SAN FRANCISCO — Hace seis semanas, los Padres estaban tambaleándose. Regresaron a San Diego después de perder ambas series en una gira por Cincinnati y Filadelfia. Al día siguiente, los Dodgers vencieron a los Medias Blancas para sacar una ventaja de nueve juegos en el Oeste de la Liga Nacional.
El 4 de julio, cuando los Padres se presentaron en el Petco Park, la carrera por la división era apenas un pensamiento secundario.
“En ese momento, no estábamos mirando hacia arriba”, dijo la estrella de la tercera base Manny Machado. “Solo estábamos tratando de volver a ganar juegos”.
En las seis semanas transcurridas desde entonces, los Padres han estado ganando mucho. Después de una paliza de 11-1 a los Gigantes la tarde del miércoles en el Oracle Park, San Diego tiene un récord de 23-12 en ese lapso.
En medio de ese período, los Padres mejoraron significativamente su roster, haciendo cinco cambios en la Fecha Límite que involucraron a la increíble cifra de 22 jugadores.
Ahora, antes de una serie en Los Ángeles este fin de semana por la supremacía de la División Oeste de la Liga Nacional, esa ventaja de nueve juegos de los Dodgers ha desaparecido por completo.
Al completar su barrida de tres encuentros sobre los Gigantes y tras la derrota de los Dodgers contra los Angelinos horas más tarde, los Padres están solos en la punta, un juego por encima de L.A.
¿Cómo, exactamente, cerraron los Padres esa brecha de nueve juegos?
“Sabemos lo especial que era el grupo que teníamos aquí, especialmente después de la Fecha Límite”, dijo el jardinero derecho dominicano Fernando Tatis Jr. “Nuestro gerente general se arriesgó. … Estamos saliendo ahí con confianza todos los días, jugando un buen béisbol. Somos capaces de hacer eso”.
Los Padres no han estado en el primer lugar tan tarde en una temporada desde el 2010. No han ganado el Oeste de la L.N. desde el 2006. Coincidentemente, esa es también la última vez que los Padres y los Dodgers se enfrentaron con el primer lugar en juego en una fecha posterior. (Separados por medio juego a mediados de septiembre de ese año, dividieron una serie de cuatro. Dave Roberts, ahora mánager de los Dodgers, fue el primer bate de San Diego en los cuatro desafíos).
Los Dodgers actualmente tienen la ventaja en un posible desempate, ya que ganaron cinco de los siete encuentros entre los dos clubes en junio, incluyendo tres de cuatro durante una serie particularmente reñida en Los Ángeles. Pero estos claramente no son los mismos Padres.
La incorporación de Mason Miller ha convertido la mayor fortaleza del equipo – su bullpen – en una fuerza imparable. Mientras tanto, las adiciones de Ryan O’Hearn, el dominicano Ramón Laureano y el venezolano Freddy Fermin han convertido la mayor debilidad del equipo – la profundidad de la alineación – en una fortaleza indiscutible.
“Cada jugador que ha entrado ha contribuido y ha sido un factor realmente, realmente importante”, señaló Tatis. “Son una parte muy importante de este equipo. Con suerte, podemos seguir mejorando”.
